뇌에는 따라하기 세포가 있다.

뇌에는 따라하기와 관련된 거울 세포가 있다. 거울 세포(거울 뉴런, mirror neurons)는 1990년대 초 이탈리아의 파르마 대학교에서 자코모 리촐라티(Giacomo Rizzolatti)와 그의 동료들에 의해 처음 발견된 신경 세포이다. 이 세포는 특정한 행동을 할 때뿐만 아니라, 다른 사람이 같은 행동을 하는 것을 관찰할 때도 활성화된다. 거울 세포는 인간과 동물의 행동 이해와 모방, 공감, 사회적 상호작용에 중요한 역할을 하는 것으로 여겨진다.

주요 특징

1. 이중 역할:
   • 행동 수행: 자신이 특정 행동을 할 때 활성화된다.
   • 행동 관찰: 다른 사람이 같은 행동을 할 때도 활성화된다.
2. 위치:
   • 주로 전두엽과 두정엽의 운동 영역과 관련된 부분에서 발견된다.

기능 및 역할

1. 모방 학습:
   • 거울 세포는 우리가 다른 사람의 행동을 모방하는 데 중요한 역할을 한다. 이는 어린이들이 부모나 또래의 행동을 배우는 과정을 설명할 수 있다.
   • 아기도 태어난 지 일주일이 되면 거울신경세포가 그 기능을 수행하기 시작하여 유아기 때는 아주 활발한 활동을 한다. 그래서 유아기는 모방의 전성기이다. 
   • 특히 언어 발달의 결정적 시기는 2세 이후부터인데, 이때 언어 모방을 통하여 언어를 발달시키는 것은 거울신경세포의 활동 때문이다. 부모가 아이에게 “엄마, 아빠”라는 단어를 가르칠 때 아이의 거울신경세포가 활성화되는 것이다. 이처럼 거울신경세포가 활성화될수록 아이는 많은 단어를 익힐 수 있으며 인간으로서의 기능을 갖추어 나가는 데 중요한 역할을 담당하게 된다.
2. 공감:
   • 거울 세포는 다른 사람의 감정과 행동을 이해하는 데 도움을 준다. 다른 사람이 고통을 겪을 때, 그 모습을 보는 것만으로도 우리의 거울 세포가 활성화되어 비슷한 감정을 경험하게 한다.
3. 언어 학습:
   • 일부 연구는 거울 세포가 언어 학습과도 관련이 있을 수 있다고 제안한다. 예를 들어, 우리가 다른 사람이 말을 할 때 입 모양을 보고 그 소리를 모방하는 과정에서 거울 세포가 관여할 수 있다.
4. 사회적 상호작용:
   • 거울 세포는 사회적 상호작용을 이해하고 예측하는 데 중요한 역할을 한다. 다른 사람의 행동을 이해하고 그에 맞게 반응하는 능력은 효과적인 사회적 상호작용의 기초이다.

연구와 발견

1. 원숭이 실험:
   • 최초의 발견은 원숭이 실험에서 이루어졌다. 연구팀은 원숭이가 땅콩을 집어 들 때와 연구원이 같은 행동을 할 때 원숭이의 특정 뉴런이 동일하게 활성화되는 것을 발견했다.
2. 인간 연구:
   • 기능적 자기공명영상(fMRI) 및 뇌파(EEG) 연구를 통해 인간에게도 거울 세포와 유사한 메커니즘이 존재함이 확인되었다.

응용 분야

1. 재활 치료:
   • 거울 세포의 역할을 이용해 중풍 환자나 신체 장애를 가진 사람들이 모방 학습을 통해 운동 기능을 회복하는 데 도움을 줄 수 있다.
2. 정신 건강:
   • 자폐 스펙트럼 장애(ASD)와 같은 사회적 상호작용에 어려움을 겪는 사람들의 치료에 거울 세포 연구가 활용될 수 있다. 자폐인의 경우, 거울 세포 시스템이 제대로 기능하지 않을 수 있다는 가설이 제기되고 있다.
3. 교육:
   • 모방 학습의 중요성을 인식하고, 교육 과정에서 이를 활용한 효과적인 교수법을 개발할 수 있다.

거울 세포의 발견은 인간과 동물의 행동 이해와 사회적 상호작용을 연구하는 데 큰 기여를 했으며, 앞으로도 다양한 분야에서 중요한 연구 주제가 될 것다.